Angkor Vat é il tempio più spettacolare fra i molti rinvenuti tra le rovine della città di Angkor, nella parte nord occidentale della Cambogia. Angkor fu fondata come capitale dell'allora potente impero Khmer, e il tempio copre una superficie di quasi 2,5 chilometri quadrati.

Una città nella giungla

Nel 1850, un missionario francese che si stava faticosamente aprendo la strada attraverso la fitta foresta tropicale della Cambogia, si imbatté con grande stupore nelle rovine di una magnifica città: più di cento templi si stavano sgretolando nella giungla da oltre quattro secoli. Gli archeologi accorsero subito ad esplorare e a restaurare questa monumentale città.

I re Khmer

Dall' VIII al XIII secolo i sovrani Khmer furono alla guida di un'importante civiltà del Sud est asiatico, che aumentò la sua potenza quando nell'802 d.C., salì al trono Javarman II, il quale regnò per 60 anni. Egli trasferì più volte la capitale ed infine scelse l'area di Angkor, dove diede inizio alla costruzione di opere su vasta scala.

Sulle rive del lago

Angkor, che nella lingua Kmer significa " città" fu edificata sulle sponde del Tonlé Sap ( Grande lago). Questo vasto lago dalle acque poco profonde, alimenta un affluente del fiume Mekong che a quel tempo era molto pescoso e circondato da suolo fertile.

L'importanza del lago

Angkor si arricchì grazie all'acqua del lago, avendo costruito un complesso sistema di canali di irrigazione, i contadini Kmer riuscivano ad ottenere tre raccolti di riso all'anno. Ciò significava abbondanza di cibo per un vasto numero di persone, tanto che intorno al 1000 d.C. le strade e le piazze della grande città potevano ospitare secondo le stime anche mezzo milione di abitanti.

Il Tempio di Suryavarman

Il tempio  di Angkor Vat, fu eretto all'inizio del XII secolo per ordine del re Suryavarman in onore della divinità indù Vishnu. La costruzione su tre livelli presenta una serie di recinzioni rettangolari. Le sue torri, a forma di boccioli di loto, raggingono un'altezza di 60 metri.

Una tomba reale

I corridoi del tempio sono fiancheggiati da sculture ed incisioni raffiguranti scene tratte dagli antichi miti indù. Il complesso é circondato da due mura perimetrali, separate da un ampio fosso alimentato da uno dei due grandi serbatoi della città. Questi serbatoi venivano utilizzati per irrigare le colture durante la stagione secca. Quando Suryavarman morì, il tempio diventò la sua tomba.

Il declino di Angkor

Nel 1431 Angkor fu attaccata e distrutta dall'esercito Thai. La città cadde in rovina e fu abbandonata all'invasione della giungla, finché non venne riscoperta 150 anni fa.