Più di cinquecento anni fa, a Firenze, viveva il pittore Ferruccio Bellatela, in una piccola casa al bordo della città. Una mattina, svegliato dal canto del gallo, Ferruccio si trovò in testa una bellissima idea. - Oggi voglio dipingere un quadro di campagna, con dame ben vestite, cavalieri eleganti, cavalli rampanti, danzatori e danzatrici, e buffoni, e fiori di ogni tipo, prati e ruscelli, alberi e bestie, e frutti, e nuvole! Voglio fare un quadro così colorato da far piangere di gioia chi lo guarderà!

Così Ferruccio prese la scatola dei pennelli e dei colori, fissò una tela su una tavoletta quadrata di legno, e partì per la campagna. Era una limpida giornata di maggio: calda ma non troppo, luminosa ma non accecante. Il cielo era azzurrissimo, e nuvole piccole, bianche come riccioli di latte, si spostavano tutte insieme. Arrivato in una valletta fuori Firenze, dalla parte di Siena, il pittore scelse un paesaggio che gli piaceva, appoggiò e fissò la tavola sul ramo basso di un albero, e si preparò a cominciare. Il suo programma era di riprodurre prima il paesaggio che vedeva, e poi riempirlo di personaggi, secondo la sua immaginazione. Ma quando, tutto allegro e pieno di voglia di dipingere, aprì la scatola, rimase a bocca aperta:

aveva dimenticato che, il giorno prima, ne aveva tolto tutti i colori, per pulirla. Ci era rimasto solo dentro, chissà perché, un barattolo di azzurro. Ferruccio Bellatela si arrabbiò, e pestò i piedi. Non poteva tornare a Firenze a prendere i colori, perché avrebbe perso la luce migliore del giorno, a parte la stanchezza del doppio cammino ... Poco lontano da lui c'era una ragazza, che badava a un piccolo gregge di pecore. - Perché dai calci alla terra come un cavallo, signore? - gli chiese da lontano. - Perché sono pittore ma non ho colore! - rispose lui, allargando le braccia. - E che colore ti manca, signore?

- Il giallo, il rosso, l'arancio, il bianco, il verde, il  bruno, ecco quello che mi manca! - E ti manca anche l'azzurro? - No, l'azzurro ce l'ho! Allora la ragazza sorrise, e gridò: - Calma la tua rabbia, signore, e fidati di me. Comincia a dipingere il cielo, e aspetta il mio ritorno! Corse via, e il pittore, tanto per fare qualcosa, cominciò a dipingere il cielo. «Al massimo, se tornerò domani, avrò già fatto qualcosa!» pensava.

 Intanto la giovane andò a spremere pomodori, limoni e arance, more e mirtilli, a tritare erba e fiori, a montare panna, a grattugiare bucce, a sciogliere terra: e riempì trenta ciotole di colori, uno diverso dall' altro. Poi le mise su un grande vassoio di legno, e tenendolo sulla testa lo portò a Bellatela. Quando vide quelle meraviglie, il pittore saltò e ballò di gioia: baciò la ragazza su tutte e due le guance e cominciò a dipingere il quadro, che venne bellissimo, quasi magico. Chi lo ammirava, infatti, aveva l'impressione non solo di vedere la campagna, ma di sentirne i profumi.