Mohandas Karamcand Gandhi, detto il Mahatma (cioè 'grande anima'), è considerato l'apostolo della 'non violenza', l'inventore della disobbedienza civile'. Il suo insegnamento ha valicato i confini dell'India, dove Gandhi è nato e vissuto, e si è diffuso nel mondo intero, influenzando tutti i movimenti pacifisti. Un esempio: il 'leader' nero Martin Luther King, americano, assassinato a Memphis nel 1968, era un seguace del Mahatma. La meta di Gandhi era duplice: da un lato, ottenere l'indipendenza per il suo paese, dall'altro lato combattere le grandi differenze sociali che avvelenavano il suo popolo. La popolazione indiana, infatti, era divisa in caste: una piramide al cui vertice stavano i notabili, i potenti e la cui base era rappresentata dai 'paria', gli intoccabili, considerati una sottospecie umana. Si può dire che entrambi i traguardi che Gandhi si era prefissati siano stati raggiunti, ma sono stati necessari anni di lotte, di sofferenze, di preghiere e di rinunce. Gandhi nacque a Porbaudar il 2 ottobre 1869. Era figlio di un funzionario statale e visse i primi anni come si addiceva a un giovane della sua condizione: studiò, frequentò le scuole superiori, si laureò a Londra (l'India era allora una colonia inglese e soltanto un'università inglese poteva assicurare un insegnamento prestigioso).

Tornato in patria con la laurea in legge in tasca, Gandhi per qualche tempo esercitò la professione di avvocato. Ma un viaggio nell'Africa meridionale e la scoperta delle condizioni di vita dei molti Indiani emigrati che vi abitavano fecero comprendere al giovane avvocato che esistevano problemi sociali che aspettavano di essere affrontati. Dal 1893 al 1914 Gandhi visse in Africa. Si adoperò per l'istruzione dei suoi connazionali, fondò scuole, ospedali, creò giornali. Lottò per abolire le caste che, anche in quella terra lontana, dividevano gli Indiani in cittadini di diverse categorie. Fondò una comune agricola, che avrebbe dovuto vivere unicamente del proprio lavoro e dei prodotti della terra. Si mise in urto con le autorità governative ed elaborò i primi principi della disobbedienza civile, una lotta non armata, non violenta, ma non per questo meno efficace. L'impegno per l'indipendenza. Tornato in patria si mise al lavoro per ottenere per il suo popolo l'indipendenza. Il popolo incominciò a seguirlo, ad appassionarsi alle sue idee. Gli Inglesi, che avevano immediatamente compreso la pericolosità del suo metodo di lotta, un metodo che disdegnava i fucili e gli attentati preferendo un'azione più lenta, ma più sicura, lo combatterono aspramente. Più volte lo misero in prigione e ogni volta Gandhi rispose con lo sciopero della fame, giungendo anche molto vicino alla morte per sfinimento. Nel 1930 Gandhi, per opporsi al monopolio inglese del sale, organizzò una lunga marcia di protesta. Arrivato finalmente in una località sul mare, con un pugno di seguaci cominciò a raccogliere il sale delle saline. Arrestato, venne liberato dopo un lungo, estenuante digiuno volontario. Nel 1931 partecipò a una conferenza, a Londra, ne della quale chiese l'indipendenza per la sua patria, avendola ottenuta, tornò in India e riprese la sua 101 violenta.

Sono molti i modi per attuare la disobbedienza civile: vanno dal mancato pagamento delle tasse, al riacquistare certi prodotti, allo sciopero della fame. Scioperi Gandhi ne compì, nel corso della sua esistenza, l'ultimo dei quali, per la pacificazione religiosa del popolo, pochi giorni prima della morte. Più volte incarcerato, perennemente fedele ai principi avevano accompagnato per tutta la vita, Gandhi vide realmente realizzarsi il suo sogno il 15 agosto 1947, quando venne proclamata l'indipendenza dell'India. Ma la lotta non era ancora finita; rimaneva ancora come giungere alla pace interna tra le due grandi comunità dell'India: gli indù e i musulmani. Gli sforzi di Gandhi  in quest'ultimo obiettivo, però, risultarono vani e fu proprio un fanatico indù ad assassinarlo il 30 gennaio 1948 a  Delhi, la capitale indiana, al termine di una cerimonia religiosa.