Questo vasto complesso di barriere coralline si trova nell'Oceano Pacifico, al largo della costa del Queensland (Australia). Le formazioni coralline si estendono per 2027 chilometri lungo la linea costiera formando una barriera posta fra le acque del litorale ed il mare aperto. I coralli non sono rocce, ma animali. La Grande Barriera Corallina si può considerare la più grande struttura vivente sulla terra.

Come si forma una barriera corallina

Molte specie di corallo assomigliano a piante, in realtà le formazioni coralline sono composte da minuscoli animaletti colorati, detti polipi. Un banco di corallo é costituito da milioni di questi organismi che vivono in colonie. Il polipo corallino ha un corpo molle, protetto da un duro scheletro calcareo che lo avvolge.

La vita fra i coralli

Nel corpo dei polipi corallini albergano minuscole alghe, che richiedono  la luce del sole per crescere e per produrre nutrimento per se stesse e per i coralli. E' questo il motivo per cui l'ambiente ideale per lo sviluppo delle barriere coralline é costituito dalle acque basse che lasciano filtrare la luce. Le alghe sono inoltre in gran parte responsabili della colorazione dei coralli. La Grande Barriera Corallina ospita 400 diverse specie di coralli, dai più svariati colori, forme e dimensioni. I coralli ai margini esterni della barriera sono più robusti, perché devono resistere alla costante azione delle onde; nelle acque più calme si trovano invece le formazioni più delicate. La barriera corallina offre rifugio, nutrimento e ossigeno ad altre forme di vita; si contano oltre 1400 specie di pesci, nonché calamari, polipi e migliaia di specie di molluschi.

Un delicato equilibrio

Le numerose forme di vita animale e vegetale che prosperano nei pressi della Grande Barriera Corallina, costituiscono un ecosistema estremamente delicato, il cui equilibrio potrebbe essere sconvolto con estrema rapidità. Negli anni sessanta e poi negli anni 80, vaste porzioni della barriera sono state divorate dalle stelle marine della specie "corona di spine". Attualmente le stelle marine sono presenti in numero inferiore, ma alcuni tratti della Grande Barriera Corallina, potrebbero centinaia di anni per riformarsi.