Nell'anno 1735 il Sistema naturae (Sistema della natura), opera pubblicata a Leida (Olanda), destò l'ammirazione degli studiosi di tutto il mondo. Furono concordi nel riconoscere che dai tempi di Aristotele non veniva composto un trattato di scienze tanto geniale. L'autore era ancora sconosciuto al mondo scientifico: si pensò che fosse uno scienziato ormai anziano, che avesse lavorato anni ed anni appartato.

Si venne invece a sapere con stupore che l'autore non era ancora trentenne. CarL von Linné (il cui nome secondo l'uso venne latinizzato in Linneo) era nato nel 1707 dal pastore di una parrocchia svedese. Per accontentare il padre si iscrisse alla facoltà di Medicina dell'Università di Uppsala, ma il suo vero interesse era posto nella botanica e si mise a frequentare le lezioni di quella materia. L'esito dello studio fu la opera di cui si è detto, seguita in poco tempo da altri 3 libri fondamentali: i Fondamenti di Botanica, i Generi delle piante e le Specie delle piante. Già nel 1729 egli aveva individuato gli organi riproduttivi delle piante, contenuti nei fiori. Fondandosi appunto sugli organi della riproduzione, egli propose la più celebre e importante delle classificazioni del regno vegetale, nel 1751.

Distinse tutte le piante conosciute ai suoi tempi in due grandi gruppi: al primo, formato di 23 classi, ascrisse quelle provviste di fiori palesemente visibili e le chiamò « fanerogame » (nozze manifeste, in greco); nel secondo gruppo riunì in un'unica classe le piante inferiori, prive di fiori appariscenti e perciò con « nozze nascoste », che chiamò « crittogame ». Le fanerogame si riproducono per mezzo di semi contenuti nel frutto, le crittogame per mezzo delle « spore ». Linneo ideò anche un razionale ordinamento per gli appartenenti al regno animale e, cosa importantissima, stabilì il concetto di «specie », che fino a quel momento era assai vago. Un'altra idea geniale fu quella della nomenclatura « binomia », ancora oggi seguita. Binomia vuol dire: con due nomi.

Ogni animale, ogni pianta sono indicati con due nomi latini: il primo si riferisce al genere, l'altro alla specie. Per esempio al genere Felis appartengono il gatto, la tigre e il leopardo, che saranno quindi rispettivamente: Felis domestica, Felis tigris, Felis pardus. Per i grandi servizi resi alla scienza, Linneo ebbe dal re la patente di nobiltà. È seppellito nella cattedrale di Uppsala.