Il Sahara é il deserto più vasto del mondo;
copre oltre un quarto della superficie del continente africano,
estendendosi per più di 500 chilometri, dal Mar Mediterraneo e dai
monti dell'Atlante fino al lago Ciad. Un deserto é una
regione caratterizzata da precipitazioni molto scarse o da assenza
totale di oltre 4300 ore annue di insolazione, il Sahara risulta
anche il luogo più soleggiato del mondo. Sebbene l'area desertica
interessi porzioni di dieci diversi paese nordafricani, in questa
regione inospitale vivono meno di 2 milioni di persone.
Sabbia in movimento
Alcune zone del Sahara
sono interamente costituite da dune sabbiose in movimento,
modellate dagli impetuosi venti del deserto. Le dune più alte del
mondo si trovano nella porzione algerina del Sahara e raggiungono
i 465 metri; più dell' Empire State Building di New York.
Rilievi rocciosi
Generalmente associamo al
concetto di deserto una distesa di sabbia rovente; invece soltanto
circa un quinto del Sahara é coperto di sabbia. Parte del deserto
é costituita da pianure pietrose e l'area rimanente é per lo più
rappresentata da altopiani rocciosi. Non mancano inoltre montagne
vere e proprie, come il monte Emi Koussi, nel massiccio del
Tibesti in Ciad, che raggiunge i 3415 metri.
I viaggiatori del
deserto
La popolazione del Sahara
é costituita in gran parte da nomadi che si spostano attraverso il
deserto passando da un'oasi all'altra. Esistono circa 90 oasi
relativamente vaste, dove la gente vive in villaggi e coltiva il
terreno; la maggior parte delle oasi tuttavia é di dimensioni
ridotte. Da secoli ormai la popolazione tuareg degli altopiani
centrali conduce una vita nomade, dedicandosi all'allevamento di
pecore, capre e cammelli. Gli uomini indossano vesti lunghe e
sciolte e si coprono il viso con un velo, per proteggersi sia dai
venti del deserto sia dagli spiriti maligni, poiché é credenza
comune che essi possano entrare nel corpo attraverso la bocca.
Gli animali del
Sahara
Nel Sahara durante il
giorno il caldo é rovente e la temperatura oltrepassa i 50 gradi,
ma di notte questa scende con rapidità e l'aria si fa gelida. Gli
animali del Sahara hanno imparato a sopravvivere a questa
fortissima escursione termica. Molti di essi come il riccio del
deserto e il fennec, trascorrono la giornata al riparo ed escono
alla ricerca di cibo all'imbrunire e all'alba,quando la
temperatura é più fresca.
Il dromedario
I cammelli sono i più
grandi animali del deserto e sono particolarmente adatti al clima
secco e torrido. Sono in grado di sopravvivere per settimane senza
toccare acqua e immagazzinano il grasso nelle gobbe come energia
di riserva. Hanno lunghe ciglia che proteggono loro gli occhi e
possono serrare le narici per impedire alla sabbia del deserto di
entrarvi. Il cammello del Sahara é detto dromedario.
