La più vasta caverna del mondo fu scoperta nel 1980 sull'isola del Borneo nell'Asia sud orientale. L'enorme Sala del Sarawak capace di contenere 23 campi da football, fa parte di una intricatissima rete di caverne calcaree ai piedi del Gunung Api.

L'esplorazione delle caverne

Nel 1980 un gruppo di speleologi si trovava all'interno di un lungo passaggio sotterraneo, quando si imbatterono in un'enorme caverna, troppo grande per essere completamente illuminata dalle loro torce.

La Mappatura delle caverne

Gli  speleologi si resero ben conto di aver trovato la più vasta caverna sotterranea del mondo. La Sala dal Sarawak é lunga 700 metri e larga mediamente 300 metri; l'altezza varia fra i 70 e i 120 metri. Dalla scoperta della Sala del Sarawak a oggi gli esploratori hanno tracciato la mappa di numerose altre caverne appartenenti alla fitta rete che si snoda per oltre 200 chilometri sotto la montagna. Un passaggio sotterraneo lungo 75 chilometri collega la Caverna dell'Acqua Chiara alla Caverna dei Venti. Molte delle caverne sono oggi aperte al pubblico.

Come si sono formate le caverne

Il Borneo é situato sulla linea dell'equatore e gode dunque di un clima sempre caldo; le piogge cadono tutto l'anno, ma soprattutto durante la stagione dei monsoni, che va da ottobre a marzo. Per milioni di anni l'acqua piovana si é riversata lungo il crinale del Gunung Api, erodendone la tenera roccia calcarea per effetto del suo contenuto acido. E' in questo modo che si sono prodotte le caverne sotto la montagna.

Parco Nazionale

Lo stato del Sarawak, nella parte nord occidentale del Borneo, fa parte della Malesia. Oggi l'intera regione che ospita le caverne é stata dichiarata parco nazionale. Qui vivono numerose specie di animali, fra cui il toporagno nano, uno dei mammiferi più piccoli al mondo.

Le montagne

La struttura calcarea del Gunung Api si eleva ad un'altezza di 1750 metri, in prossimità della seconda cima del Sarawak, il Gunung Mulu, che da il nome al parco nazionale. Il Gulung Mulu, alto 2371 metri, appartiene ad una catena di montagne di roccia calcarea e scistosa. Entrambi i monti ebbero origine oltre 5 milioni di anni fa.

Una vita nell'oscurità

Sebbene  le caverne sotterranee del Gunung Api siano buie, umide e fredde, alcune specie animali vi trascorrono tutta la vita. Molte di esse sono quasi incolori. Vi sono scorpioni velenosi, granchi semitrasparenti, ragni ciechi e serpenti bianchi. Colonie di pipistrelli trascorrono la giornata appesi alle volte delle caverne ed escono di notte a caccia di cibo. Anche le salangane costruiscono il nido nelle caverne.