Il Salto Angel é una cascata che si tuffa per 979 metri da un altopiano del Massiccio della Guayana, nel Venezuela. Si tratta della cascata più alta del mondo: il dislivello totale é quasi 20 volte superiore a quello delle Cascate del Niagara. Il maggiore fra i singoli salti misura 807 metri, rivelandosi così come il più lungo in assoluto. L'acqua precipita in un ramo del fiume Carrao, che successivamente confluisce nel Caroni. Il Caroni é a sua volta un tributario dell'Orinoco, il quale sbocca invece nell'Atlantico.

Il Massiccio della Guyana

Questo sistema montuoso, che si estende nell'area sud orientale del Venezuela spingendosi fino al Brasile settentrionale é caratterizzato da altopiani, rilievi arrotondati, tavolati e strette valli. Il Massiccio é coperto da una fitta foresta pluviale tropicale, interrotta da piccole aree di savana, la prateria tipica dei Tropici. L'Auyan Tepuy é uno dei numerosi tavolati del gruppo; nella lingua della popolazione significa infatti "montagna". Le piccole fenditure e le ampie gole prodottosi nell'arenaria del tavolato raccolgono un'enorme quantità di acqua piovana che, traboccando dai bordi dell'altopiano, crea il Salto Angel.

La scoperta

La cascata fu scoperta nel 1910 da Ernesto Sanchez La Cruz, ma le tribù indie locali erano al corrente da secoli della sua esistenza. Nel 1933 Jimmy Angel un pilota americano alla ricerca di oro, sorvolò la regione a bordo del suo aereo. Quando gli si presentò la vista di un corso d'acqua che precipitava dall'alto dell'Auyan , Tepuy Angel fu subito certo di aver trovato la cascata più alta del mondo.

L'esplorazione scientifica

Quattordici anni più tardi il Salto Angel, che nel frattempo era stato battezzato col nome dell'intrepido pilota, fu esplorato da una spedizione che risalì il fiume a bordo di canoe motorizzate e la supposizione di Jimmy Angel trovò conferma: la cascata si rivelò effettivamente la più alta del mondo. Il pilota morì in un incidente aereo nel 1956 e le sue ceneri furono disperse sul Salto Angel. Il mezzo con cui Jimmy Angel aveva compiuto la prima trasvolata é oggi in mostra in un museo venezuelano.

La cascata oggi

L'area circostante la cascata é tuttora coperta di fitta giungla e savana, ma c'é la possibilità di alloggiare nella vicina località di Canaima. Da qui l'unico modo per visitare il Salto Angel é partecipare ad un'escursione a bordo di un'imbarcazione o di un aereo.

Eldorado

Alcuni ritengono che la mitica città di Eldorado che secondo la leggenda, el hombre dorado " l'uomo d'oro" sarebbe stato il dominatore della città; un uomo talmente ricco da cospargersi ogni mattina il corpo con polvere d'oro. Gli storici oggi sono del parere che Eldorado probabilmente non sia mai esistita.