Nel nome ombrello si nasconde la parola ombra, che dichiara la sua funzione originaria di parasole. Ritroviamo l'immagine del parasole negli affreschi delle tombe egizie e negli antichi libri cinesi. D'estate sopra l'arena romana veniva steso il velario, una leggera tenda che proteggeva gli spettatori dal sole. Nelle giornate ventose, però, quando il velario non poteva essere steso, le signore romane assistevano agli spettacoli proteggendosi dai raggi del sole con ombrelli di seta, decorati con perle e conchiglie. Nel 1176 il doge di Venezia chiese al papa Alessandro III il permesso di apparire in pubblico protetto da un ombrello appositamente creato. L'ombrello del doge, simbolo di dignità e di potenza, era fatto di prezioso broccato e tessuto con fili d'oro. Nel Cinquecento, Caterina de' Medici fece conoscere ai francesi il parasole, e nel Seicento questo accessorio venne esportato in Inghilterra, dove non ebbe molta fortuna, a causa del clima di quel paese.

 Verso la fine del Settecento in Francia, il parapioggia era già diventato un oggetto di uso comune. Nell'Ottocento fino ai primi anni del Novecento il parasole raggiunse in Francia e in Italia una grande fortuna. Molti dipinti dell'epoca ritraggono donne e ragazze con il loro ombrellino, il grazioso accessorio che sottolineava l'eleganza dell'abito. Oggi il popolo giapponese conserva l'usanza di ripararsi dal sole e molto spesso d'estate si incontrano comitive di turisti provenienti dal paese del Sol Levante, muniti non solo di macchine fotografiche, ma soprattutto di ombrelli. In Occidente, invece l'ombrello viene esclusivamente usato quando piove; e solo in estate nei giardini e sulle spiagge, ci si ripara sotto l'ombrellone.