Spagna e Portogallo, nella seconda metà del 1400, si contendevano la supremazia sulle terre che si andavano man mano scoprendo; a dirimere la contesa dovette intervenire il Papa Alessandro VI. Egli fissò una linea di demarcazione, la "raja", stabilita presso le isole di Capo verde, che divideva il globo terrestre in due parti; ad Occidente le terre ancora da scoprire toccavano alla Spagna, a Oriente al Portogallo. Nel 1497 un giovane portoghese, Vasco da Gama, ebbe dal re Manuel il comando di una flotta che avrebbe dovuto raggiungere il Capo di Buona Speranza.

 La via verso il sud del continente africano era già stata percorsa. Nel 1487 era stato doppiato, da Bartolomeo Diaz, il capo Tormentoso, in seguito detto di Buona Speranza... La spedizione di da Gama si propose di circumnavigare l'intero continente. L'8 giugno 1497 salpò dalla foce del fiume Tago con quattro navi e un equipaggio di 170 uomini. Partendo egli giurò di diffondere la fede cristiana e di acquisire le ricchezze nelle terre orientali per il Portogallo. Giunta all'altezza della Nuova Guinea, la flotta puntò verso sud, prendendo il mare aperto. La navigazione durò diversi mesi, gli equipaggi spesso si ribellarono, ma l'ammiraglio proseguì e finalmente, il 22 novembre 1498, il Capo di Buona Speranza fu doppiato. Le navi puntarono verso nord, scoprendo posti mai visti dagli Europei, come le foci dei fiumi Limpopo e Zambesi. A Mombasa l'equipaggio ebbe un mese di riposo, poi fu affrontato l'Oceano Indiano. La meta era l'India e i Portoghesi la raggiunsero nel maggio dello stesso anno approdando a Calicut.

Il raja di Calicut accolse i Portoghesi con grandi onori, ma poi forse per la modestia dei doni offertegli, rese loro difficile il soggiorno; essi allora ripresero la via del ritorno, approdando a Lisbona nel settembre del 1499, con due sole navi e un terzo dei marinai decimati dallo scorbuto. Vasco da Gama fu accolto come un trionfatore; dopo il suo viaggio, la via delle Indie era aperta.

 Egli aveva esplorato le terre e il mare dimostrando che l'Oriente poteva essere raggiunto circumnavigando l'Africa... E il Portogallo ne saprà approfittare negli anni seguenti affermando il suo dominio ed accaparrandosi il monopolio dei mercati in quei territori.